Qué pasó en el Tour de France de 2024
Durante la mayor carrera de ciclismo del mundo, un reportaje del sitio Escape Collective reveló que al menos tres equipos del pelotón usaban un aparato de rebreathing de monóxido de carbono (CO). Entre ellos estaban las dos mayores fuerzas de la prueba: el UAE Team Emirates, de Tadej Pogacar, y el Visma Lease a Bike, de Jonas Vingegaard. El Israel Premier Tech también fue citado, y más tarde el Ineos Grenadiers admitió haber usado la misma técnica.
La reacción fue inmediata. Como el monóxido de carbono es un gas tóxico, ligado a intoxicaciones domésticas fatales, la simple idea de atletas de élite inhalando el compuesto sonó alarmante. Los ciclistas, sin embargo, lo minimizaron todo.
La versión de los equipos: es solo un examen
Pogacar llamó al procedimiento "test bien simple". Según él, el atleta sopla dentro de un globo durante cerca de un minuto, mide la masa de hemoglobina y repite dos semanas después. Vingegaard siguió la misma línea y dijo que no había "nada de sospechoso", comparando el efecto con "fumar un cigarrillo". Para los equipos, el objetivo es puramente diagnóstico: medir cuánta hemoglobina produjo el cuerpo antes y después de una estancia de entrenamiento en altitud, para saber si aquel bloque de entrenamiento funcionó.
Por qué el método es científicamente legítimo
En ese punto, los ciclistas tienen razón. El rebreathing de CO en dosis única es el patrón oro de la ciencia del deporte para medir la masa total de hemoglobina. La técnica fue refinada por Nicole Prommer y Walter Schmidt y publicada en 2005.
La lógica es elegante. El monóxido de carbono se une a la hemoglobina con afinidad mucho mayor que el oxígeno, formando carboxi-hemoglobina. Al inhalar una cantidad conocida y medir cuánto CO fue absorbido, se calcula indirectamente cuántas moléculas de hemoglobina circulan en la sangre. Como la hemoglobina es el vehículo del oxígeno, medir su masa es medir la capacidad real de transporte de O2 del atleta. Una medición dura pocos minutos y eleva la carboxi-hemoglobina de forma breve y transitoria.
Una medición diagnóstica lleva la carboxi-hemoglobina a cerca del 10%, por encima del umbral considerado seguro de aproximadamente 6,4%. Aun así, una única exposición corta se considera sin efecto sobre el desempeño.
Gatterer et al., 2024 (Frontiers in Physiology)Dónde la herramienta se vuelve problema
La controversia no está en el examen. Está en lo que ocurre cuando la misma inhalación se repite muchas veces. Al exponer el cuerpo de forma crónica a dosis bajas de CO, se crea una hipoxia artificial: las células perciben menos oxígeno disponible y el organismo responde produciendo más hemoglobina, exactamente como haría en una montaña alta. La diferencia es que eso ocurre sin salir de casa.
En un estudio controlado, participantes inhalaron un bolus de CO cinco veces al día durante tres semanas. El resultado fue un aumento del 4,8% en la masa de hemoglobina, efecto comparable al de una estancia en altitud, con tendencia de ganancia en el VO2max de cerca de 4 mL/min por gramo de hemoglobina adicional.
Schmidt et al., 2020 (Medicine & Science in Sports & Exercise)No toda dosis funciona. Ryan et al. (2016) probaron un protocolo más ligero, con diez inhalaciones a lo largo de doce días, y no encontraron efecto relevante en la hemoglobina ni en el VO2max. Ya Wang et al. (2019), con cinco inhalaciones por semana, relataron un aumento del 3,7% en la masa de hemoglobina. El patrón es claro: el efecto de dopaje depende de dosis y frecuencias altas y sostenidas. La línea entre diagnóstico y trampa es, literalmente, cuántas veces inhalas.
La decisión de la UCI
La Unión Ciclística Internacional entró en el debate y, a partir del 10 de febrero de 2025, prohibió la inhalación repetida de monóxido de carbono. La justificación fue de salud, no solo de fair play: fuera de ambiente médico, la exposición repetida al gas puede causar dolor de cabeza, náusea, mareo y, en casos graves, arritmias, convulsiones y pérdida de consciencia. La entidad también admitió que los efectos de largo plazo de esa práctica son desconocidos.
La regla no prohibió el examen. Bajo supervisión médica, una medición sigue autorizada, con una segunda inhalación permitida apenas tras un intervalo obligatorio de dos semanas. En la práctica, la UCI transformó una herramienta de diagnóstico legítima en algo controlado por la dosis exacta, separando el uso responsable del abuso.
El monóxido de carbono es un gas tóxico. Este texto es informativo y no recomienda ninguna inhalación de CO fuera de ambiente médico supervisado. No sustituye la evaluación profesional.
El veredicto de la mejor evidencia
La ciencia es incómodamente simétrica aquí. La dosis única es un examen de laboratorio consagrado y útil, que ayuda al atleta a entender si el entrenamiento en altitud valió la pena. La misma sustancia, inhalada varias veces al día durante semanas, deja de medir la adaptación y pasa a fabricarla, con riesgo real para la salud y sin beneficio comprobado que justifique el peligro. Lo que separa la medicina del dopaje, en este caso, no es la molécula. Es la frecuencia.
